DÍA MUNDIAL DEL ALZHEIMER 21 SEPTIEMBRE|CUIDADOS Y TRATAMIENTOS
QUÉ ES EL ALZHEIMER?
La demencia tipo Alzheimer es una enfermedad progresiva, degenerativa e irreversible de la corteza cerebral, que provoca deterioro de la memoria, pensamiento y conducta, interfiriendo con la capacidad para realizar actividades de la vida diaria.
¿QUÉ ES LA DEMENCIA SENIL?
El cuadro llamado tradicionalmente así, en realidad ha correspondido casi siempre a dos grandes tipos de demencia: la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular (o por multi-infartos).
Demencia senil es un término anacrónico, discriminatorio e inespecífico. Significa simplemente demencia del anciano. Como si para algunos ancianos tener demencia fuera parte de envejecer. Esto ha hecho que muchos médicos se despreocupen al encontrar fallas intelectuales en sus pacientes viejos, calificándolas de trastornos normales, propios de la edad. Además, no nos dicen la causa, que podría ser potencialmente reversible.
Por lo anterior y por los prejuicios que implica, el concepto demencia senil debe desaparecer del vocabulario.
Un buen diagnóstico de la demencia siempre tratará de ponerle nombre y apellido a cada cuadro.
¿ES MUY FRECUENTE LA DEMENCIA, EL ALZHEIMER?
Sí. Las demencias constituyen la cuarta causa de años vividos con discapacidad. Es decir, que tienen el cuarto lugar de enfermedades que no producen la muerte inmediata, sino que van incapacitando al paciente, lo van haciendo progresivamente dependiente.
Algunas fuentes calculan que en nuestro país existen alrededor de 800,000 personas enfermas con demencia. Conforme envejece la población, aumenta proporcionalmente el número de enfermos. Para el año 2050, se estima que sean más de 3 millones de personas con demencia.
¿EN QUÉ SE PARECE O SE DIFERENCIA EL ALZHEIMER DE LA DEMENCIA VASCULAR?
Todas las demencias se parecen mucho entre sí por los signos y síntomas que presentan. En todas hay daño o pérdida de las funciones cognitivas, llamadas también funciones cerebrales superiores o intelectuales. Las diferencias en los síntomas son más de tipo anatómico que clínico.
En la demencia por Alzheimer generalmente hay degeneración de las neuronas (van perdiendo progresivamente su estructura y su función). Se acumulan en el cerebro cantidades anormales de una sustancia llamada proteína beta amiloide (todos la tenemos, pero en el Alzheimer es exagerada la cantidad). Por otra parte, los esqueletos de las neuronas se enredan y forman ovillos o marañas. Muchas neuronas van muriendo a una velocidad anormalmente rápida y el cerebro va perdiendo sustancia, se atrofia.
En cambio, en la demencia vascular, generalmente ocurre una disminución importante del aporte sanguíneo de oxígeno y nutrientes a una zona del cerebro puede ser grande o pequeña y entonces las neuronas de esa zona se mueren, se infartan (de una manera muy parecida a como se produce un infarto cardíaco). La zona donde se infartaron las neuronas pronto queda vacía de neuronas y el hueco es llenado por un tejido de cicatriz, que, por supuesto, no puede funcionar como neurona.